活性炭是用含有碳為主的物質作原料，如煤、木材、骨頭、硬果殼、石油殘渣等，經過高溫炭化而成。炭化溫度約為300~4000℃，將原料熱解成殘渣，活化溫度約為920~9600℃迫入水蒸汽造成炭內部十分發達的孔隙。活性炭最大的特點就是它的吸附性能，吸附是一種物質附著在另一種物質表面上的過程。它能發生在氣一液、氣一固、液一固兩相之間。一般都是以多孔性的固相物質作為離子交換吸附劑。吸附可分為:
　　a、物理吸附:是吸附質與吸附劑之間的分子引力產生的吸附:還包括孔隙大小的過濾吸附。
　　b、化學吸附:是吸附質與吸附劑之間電子化學鍵力發生化學作用使得化學性質變化引起的吸附。
　　c、離子交換吸附:是吸附質的靜電引力聚集到吸附劑表面上的帶電點上，同時吸附劑也放出一個等當量離子。
活性炭（椰殼活性炭）的吸附原理包含有以上三種，物理吸附表現在活性炭的孔隙發達性，當雜質直徑大十活性炭的孔隙時，就會被擋住;化學吸附，是由十活性炭孔隙中含有的物質能與水中的物質發生化學反應實現色度、臭味的過濾，離子吸附也跟化學吸附有相近的原理。