活性炭過濾器用來過濾水中的游離物、微生物、部分重金屬離子，并能有效降低水的色度。適用于食品、電子、化工、醫藥、工業廢水等行業。活性炭的吸附原理是：
    在其顆粒表面形成一層平衡的表面濃度，再把有機物質雜質吸附到活性炭顆粒內，使用初期的吸附效果很高。但時間一長，活性炭的吸附能力會不同程度地減弱，如果水族箱中水質混濁，水中有機物含量高，活性炭很快就會喪失過濾功能。所以，活性炭應定期清洗或更換。
 　 活性炭顆粒越小，過濾面積就越大。粉末狀的活性炭總面積最大，吸附效果最佳，但粉末狀的活性炭很容易隨水流入水族箱中，難以控制，很少采用。顆粒狀的活性炭因顆粒成形不易流動，水中有機物等雜質在活性炭過濾層中也不易阻塞，其吸附能力強，攜帶更換方便。
 　 活性炭過濾器在水質預處理系統中，能夠吸附前級過濾中無法去除的余氯以防止后級反滲透膜受其氧化降解，對水中異味、重金屬離子等有較明顯的吸附去除作用。